Nel 1810, John Leslie di Scozia creò il primo frigorifero di assorbimento intermittente, segnando il primo sviluppo della tecnologia del refrigeratore di assorbimento. Nel 1860, Ferdinand Carré dalla Francia inventò il refrigeratore di assorbimento continuo e ricevette un brevetto statunitense per la sua invenzione.

Verso il 1930, la compagnia ARKLA degli Stati Uniti iniziò a produrre refrigeratori di assorbimento con capacità che vanno da 5 a 20 tonnellate. Dopo la fine della seconda guerra mondiale, la compagnia di trasporto statunitense ha sviluppato un refrigeratore di assorbimento di aria condizionata su larga scala. Nel 1945, il vettore produsse il primo refrigeratore di assorbimento che usava l'acqua come refrigerante e una soluzione LIBR come assorbente.

Il refrigeratore di assorbimento a due effetti, che utilizza il vapore come fonte di calore, è stato sviluppato con successo nel 1961 dalle opere locomotive e dalla produzione di Ebara, con la società statuni statunitense che ha anche contribuito al suo sviluppo nello stesso anno. Oggi, il refrigeratore di assorbimento a due effetti è il modello standard utilizzato nel settore.