Nel 1810, John Leslie della Scozia creò il primo frigorifero ad assorbimento intermittente, segnando il primo sviluppo nella tecnologia dei refrigeratori ad assorbimento. Nel 1860, il francese Ferdinand Carré inventò il refrigeratore ad assorbimento continuo e per la sua invenzione ricevette un brevetto statunitense.

Intorno al 1930, la società statunitense Arkla iniziò a produrre refrigeratori ad assorbimento con capacità comprese tra 5 e 20 tonnellate. Dopo la fine della seconda guerra mondiale, la compagnia statunitense Carrier sviluppò un refrigeratore ad assorbimento per il condizionamento dell'aria su larga scala. Nel 1945, Carrier produsse il primo refrigeratore ad assorbimento che utilizzava l'acqua come refrigerante e una soluzione LiBr come assorbente.

Il refrigeratore ad assorbimento a due effetti, che utilizza il vapore come fonte di calore, fu sviluppato con successo nel 1961 dalla Locomotive Works e dalla Ebara Manufacturing, al cui sviluppo contribuì nello stesso anno anche la società statunitense Stahan. Oggi il refrigeratore ad assorbimento a due effetti è il modello standard utilizzato nel settore.