Nel 1810, lo scozzese John Leslie creò il primo frigorifero ad assorbimento intermittente, segnando il primo sviluppo nella tecnologia dei refrigeratori ad assorbimento. Nel 1860, il francese Ferdinand Carré inventò il frigorifero ad assorbimento continuo e ottenne un brevetto statunitense per la sua invenzione.

Intorno al 1930, l'azienda statunitense Arkla iniziò a produrre refrigeratori ad assorbimento con capacità comprese tra 5 e 20 tonnellate. Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, l'azienda statunitense Carrier sviluppò un refrigeratore ad assorbimento per il condizionamento dell'aria su larga scala. Nel 1945, Carrier produsse il primo refrigeratore ad assorbimento che utilizzava acqua come refrigerante e una soluzione di LiBr come assorbente.

Il refrigeratore ad assorbimento a doppio effetto, che utilizza il vapore come fonte di calore, fu sviluppato con successo nel 1961 da Locomotive Works ed Ebara Manufacturing, con il contributo, nello stesso anno, anche dell'azienda statunitense Stahan. Oggi, il refrigeratore ad assorbimento a doppio effetto è il modello standard utilizzato nel settore.